Lensa Bola – Di tengah masa kebangkitan proyek baru Manchester United bersama pelatih muda asal Portugal Ruben Amorim, publik Old Trafford dikejutkan oleh satu langkah berani yang langsung membuat dunia sepak bola heboh. Bukan soal transfer mahal atau kedatangan bintang besar, tetapi tentang keputusan Amorim mempromosikan remaja 15 tahun bernama JJ Gabriel ke sesi latihan tim utama. Namanya Gigi Gabriel.
Mungkin masih asing di telinga banyak orang, namun bagi para pemandu bakat di Inggris, JJ Gabriel adalah sensasi yang mulai mencuri perhatian sejak usia belasan. Iya, dijuluki Messi bocil bukan tanpa alasan. Gaya bermainnya yang cepat, drible rendah yang memotong antarlini, serta visi bermain yang luar biasa di usia semuda itu membuat banyak orang meyakini bahwa United sedang memelihara sebuah berlian langka di akademinya.
Menurut laporan dari Daily Mail dan BBC Sport, Gabriel telah diundang langsung untuk berlatih bersama squad senior United di Carrington, markas latihan legendaris klub. Dalam sesi latihan penuh 11 lawan 11 itu, bocah berusia 15 tahun ini berbagi lapangan dengan pemain-pemain seperti Bruno Fernandes, Kobe Maino hingga Bryan Mbuemo. Belum ada laporan resmi tentang seberapa menonjol penampilannya, tapi satu hal yang jelas, Ruben Amorim ingin melihat dengan mata kepalanya sendiri seberapa besar bakat bocah ajaib ini.
Langkah ini pun bukan tanpa alasan. Amorim disebut terkesan sejak pertama kali menyaksikan video latihan Gabriel bersama dengan Akademi United. Ia melihat sesuatu yang berbeda, kombinasi teknik futsal, insting menyerang alami, dan mentalitas yang tidak gentar menghadapi pemain yang jauh lebih tua darinya.
Sebelum berlatih di Carrington, Gabriel bahkan diundang secara khusus ke Old Trafford untuk menyaksikan pertandingan pembuka Premier League 2025-2026 antara Manchester United melawan Arsenal. Bersama keluarganya, ia duduk di area Box Director, pengalaman yang jarang diberikan kepada pemain muda, bahkan di level Akademi. Bagi United, undangan itu adalah sebuah simbol.
Pihak klub ingin menunjukkan kepada keluarga sang pemain bahwa mereka menaruh kepercayaan besar dan minat serius untuk menjadikan Gabriel bagian dari masa depan setan merah. Seorang sumber dari Akademi rival, bahkan mengakui kepada Daily Mail bahwa United harus berhati-hati. Mereka tahu anak ini spesial, tapi mereka juga tahu kalau tidak berhati-hati, klub-klub lain bisa saja mencurinya sebelum kontrak profesional ditandatangani.
Dan memang itulah tantangan terbesar saat ini. Karena di usianya yang baru 15 tahun, Gabriel belum bisa menandatangani kontrak profesional. Artinya, klub lain masih bisa mencoba merayu keluarganya untuk pindah sebelum ia menginjak usia 17 tahun, usia minimum bagi pemain muda di Inggris untuk menandatangani kontrak penuh.
United kini melakukan segala cara agar si Bocah merasa bahwa Carrington adalah rumahnya dan bahwa masa depannya ada di bawah bimbingan Ruben Amorim. Bahkan, JJ Gabriel disebut luar biasa oleh banyak pelatih yang pernah menanganinya. Alfie Brooks, pelatih futsal dan spesialis pelatihan individu yang pernah bekerja dengan banyak pemain Akademi Premier League mengatakan bahwa dari ribuan pemain yang pernah ia latih, Gabriel adalah yang terbaik.
Dia mentah tapi kompetitif, dia bisa masuk ruang ganti Premier League sekarang. Dan secara teknis, dia akan lebih baik dari semuanya. Itu bahkan tidak akan dekat ujarnya kepada Daily Mail.
Namun, justru karena itulah Manchester United harus berhati-hati. Dalam sejarah sepak bola Inggris, terlalu banyak pemain muda yang dibakar terlalu cepat. Ekspektasi tinggi bisa menjadi bumerang jika tidak dikelola dengan bijak.
Ruben Amorim tampaknya sangat menyadari hal itu. Ia dikabarkan telah berbicara langsung kepada Gabriel, memberi pesan tentang pentingnya kerja keras, disiplin dan kerendahan hati. Amorim bahkan mencontohkan kisah Cristiano Ronaldo mantan rekan satu tim Amorim di Tim Nasional Portugal yang mencapai level tertinggi bukan hanya karena bakat, tetapi karena kerja keras yang tidak mengenalolah.
Yang menarik, langkah Amorim mempromosikan JJ Gabriel ini seolah menjadi cerminan dari DNA sejati Manchester United, klub yang dikenal sebagai tempat kelahiran para pemain muda legendaris. Dari era Sir Matt Busby hingga Sir AleX Ferguson, United selalu punya tradisi melahirkan bintang dari akademi. Generasi class of 92 dengan Beckham, Paul Schultz, Giggs hingga Neville bersaudara adalah bukti nyata bahwa darah muda selalu menjadi bagian dari identitas klub.
Tradisi itu terus berlanjut di era modern. Marcus Rashford, Scott McTominay, Mason Greenwood, Alejandro Garnaccio hingga Kobe Maino, semuanya adalah produk akademi United. Bahkan, dalam beberapa dekade terakhir, United menjadi satu-satunya klub Inggris yang selalu memiliki pemain lulusan akademi dalam squad utama di setiap pertandingan sejak 1937, sebuah rekor yang belum tertandingi oleh klub manapun di Eropa.
Dengan catatan sejarah seperti itu, tidak heran jika Ruben Amorim berani memberi ruang bagi bocah 15 tahun untuk merasakan atmosfer tim utama. Ia tahu, promosi pemain muda bukan hanya investasi teknis, tetapi juga simbol filosofi klub yaitu membangun dari akar. Meski begitu, hype yang mengelilingi JJ Gabriel kini mencapai titik yang rawan.
Julukan Messi bocil bisa menjadi berkah sekaligus kutukan. Banyak pemain muda hancur karena besarnya tekanan dari media dan publik. Amorim dan Akademi United kini berada di posisi yang sulit bagaimana menjaga agar bakat besar ini tumbuh tanpa terbebani oleh ekspektasi yang berlebihan.
Sementara itu, rumor sudah mulai beredar bahwa beberapa klub elit Eropa termasuk Barcelona, PSG, dan Bayern München telah mengirimkan pemandu bakat untuk memantau perkembangan Gabriel. Sumber internal Akademi menyebut bahwa pihak keluarga telah menolak pendekatan awal beberapa bulan lalu karena United telah memberi jaminan jalur karir yang jelas. Dari U16, U18, tim cadangan hingga kemungkinan debut di usia 16 atau 17 tahun jika progresnya sesuai dengan rencana.
Jika debut itu benar-benar terjadi, Gabriel bisa memecahkan rekor pemain termuda yang pernah tampil untuk United. Saat ini, rekor itu masih dipegang oleh Angel Gomez yang debut pada usia 16 tahun 263 hari diikuti oleh Sola Sortayer yang menjalani debut di usia 17 tahun 19 hari dan Cido Obi 17 tahun 79 hari. Di level Premier League, rekor termuda masih dipegang oleh pemain Arsenal Ethan Nuenery yang bermain di usia 15 tahun 181 hari.
Dengan ulang tahunnya yang baru jatuh pada 6 Oktober lalu, JJ Gabriel memiliki waktu yang cukup untuk menulis ulang sejarah tersebut. Tentu, United tidak akan gegabah. Amorim telah menegaskan bahwa tidak akan ada paksaan debut semata-mata demi rekor.
Fokus utamanya adalah memastikan perkembangan sang pemain berjalan alami tanpa tekanan berlebihan. Tapi, di sisi lain, kesempatan tampil diajang seperti Carabao Cup atau FA Youth Cup bisa menjadi pintu pembuka yang ideal untuk mengenalkannya pada atmosfer pertandingan kompetitif. Menariknya, para pemain senior United kabarnya juga mulai memperhatikan kehadiran bocah ini.
Bruno Fernandes, yang dikenal tegas di lapangan latihan, disebut beberapa kali memberi arahan langsung kepada Gabriel selama latihan. Kini, semua mata tertuju pada perjalanan berikutnya. Apakah JJ Gabriel benar-benar akan menjadi bagian dari generasi baru United yang dibangun oleh Amorim? Atau hype besar ini akan menjadi cerita singkat seperti banyak wonderkid lain yang hilang di tengah jalan? Satu hal yang pasti, Manchester United kembali memberi sinyal bahwa mereka belum kehilangan jati diri.
Di saat banyak klub sibuk memburu pemain dengan harga selangit, mereka kembali ke filosofi lama, membentuk bukan membeli. Jika Gabriel benar-benar berkembang sesuai dengan potensi, dunia bisa saja menyaksikan lahirnya bintang baru, bukan di Barcelona, bukan di PSG, tetapi di teater impian bernama Old Trafford. Dan jika itu terjadi, Ruben Amorim akan dikenang bukan hanya sebagai pelatih yang mengembalikan kejayaan United, tetapi juga sebagai orang yang berani membuka jalan bagi lahirnya legenda berikutnya, bocah 15 tahun yang dijuluki Messi bocil JJ Gabriel.
